沈昱循声找去，看见李吉提着乌木笼子——笼子角上有个刻痕，那是沈秀用刀刻的“沈”字。
沈昱当场揪住李吉，报了官。李吉被押回杭州，在大堂上直喊冤：“我花银子买的！是一个箍桶匠卖我的！”
官府问：“那箍桶匠姓甚名谁？住哪儿？”
李吉傻了眼。他哪儿知道啊。一个过路的买卖，一手交钱一手交货，谁还问姓名住址？
找不到张公，李吉就成了凶手。一顿大刑伺候，李吉熬不住，屈打成招，判了斩刑。这是第四条命——沈秀、黄老狗、李吉，您算算，四条了。
事情到这儿还没完。李吉死后，他两个同伴不服，暗中调查，最终在杭州找到了张公。张公正挑着箍桶担子，在街口吆喝生意呢。衙役扑上去按住他，从他家灶台下搜出了那把箍桶刀——刀柄缝里，还有洗不净的血痕。
张公也没扛住刑，全招了。不但招了杀沈秀的事，还招出了扔头的地方。官府派人去那空心老柳树里一掏，果然掏出一颗骷髅头来。
这一下，又扯出一桩案子——沈家之前认的那颗头是谁的？
大保小保被抓，一审就招了。兄弟俩因弑父，被判凌迟。
张公呢？斩首。
算算看：沈秀病死，第一条命；黄老狗被儿子劈死，第二条；大保小保凌迟，第三第四条；李吉冤斩，第五条；张公斩首，第六条。您说七命，这第六条是张公，第七条在哪儿？
在张公的老婆身上。张婆听说丈夫犯了这等滔天大罪，又听说要株连家属，当天夜里，一根绳子悬了梁。
一只画眉鸟，叫出了七条人命。
那只画眉鸟后来哪儿去了？没人知道。沈昱把乌木笼子扔进了钱塘江，笼子顺水漂了三天三夜，最后搁浅在闸口的芦苇荡里。后来有人在那一带见过一只画眉，叫起来像哭，见过的人都说，那鸟脚上还拴着半截青花食罐的碎瓷片。
人心不足，比柳林那棵空心老树还空。